Les types 1 et 2 du virus de l’herpès simplex (HSV) appartiennent à la famille des Herpesviridae, de grands virus à ADN. HSV-1 et HSV-2 sont également appelés herpèsvirus humains de types 1 et 2 (HHV-1 et HHV-2) et appartiennent à la sous-famille des Alphaherpesvirinae qui comprend l’herpèsvirus humain de type 3 (HHV-3), également connu sous le nom de virus de la varicelle et du zona.
HSV-1 et HSV-2 (collectivement HSV) sont des virus similaires mais distincts sur le plan antigénique et biologique. Si les deux virus infectent les tissus cutanéo-muqueux, le HSV-1 a tendance à provoquer des infections de la muqueuse buccale (herpès labial ou bouton de fièvre) et le HSV-2 des infections du tractus génital (herpès génital). Cependant, il y a un chevauchement. Les lésions typiques causées par ces virus sont des vésicules (plaies avec un liquide d’apparence claire) de la bouche, des organes génitaux ou de la peau. Les deux virus se transmettent par contact intime avec les sécrétions orales et génitales, y compris par contact sexuel. Comme tous les herpèsvirus, le HSV-1 et le HSV-2 peuvent devenir latents chez une personne infectée et rester présents dans le corps jusqu’à la fin de la vie. Le HSV-1 et le HSV-2 établissent une latence dans les neurones qui innervent le tissu infecté. Pour le HSV-1, il s’agit des nerfs crâniens, en particulier des ganglions trigéminés. Pour le HSV-2, cela implique les nerfs sacrés. Le virus reste à l’état dormant pendant la période de latence, mais il peut se réactiver à la suite de périodes de stress et causer des lésions près de la zone de l’infection initiale.
Le HSV peut causer des infections graves du système nerveux, y compris la méningite et l’encéphalite. L’infection des patients immunodéprimés, tels que les personnes infectées par le VIH et les receveurs de greffes de moelle osseuse ou d’organes, peut être très grave, notamment sous la forme d’une pneumonie sévère et potentiellement mortelle. Le HSV peut également se réactiver après une période de latence chez les personnes immunodéprimées et provoquer de graves infections généralisées.
