La influenza es una infección viral mejor conocida como gripe. Los virus de la gripe son virus de ARN de la familia Orthomyxoviridaey se clasifican como tipo A o tipo B, que contienen nucleoproteínas virales específicas (NP). El genoma viral consiste en ocho segmentos de ARN viral únicos, asociados con el NP en un complejo de ribonucleoproteína. La estructura del virus consiste en una envoltura lipídica y una capa de proteína matriz que rodean el complejo de ribonucleoproteínas. Dos proteínas, la proteína hemaglutinina viral (HA) y la proteína neuraminidasa (NA), se proyectan hacia afuera desde la envoltura lipídica. La proteína HA está involucrada en la entrada del virus en las células y es el antígeno principal involucrado en la respuesta inmune a la infección o vacunación.
Los virus de la influenza A se clasifican en subtipos según las combinaciones de diferentes proteínas HA y NA. Las cepas de influenza tipo A que infectan a los humanos generalmente tienen una las de tres proteínas HA (H1, H2, H3) y una de las dos proteínas NA (N1, N2). Los subtipos de virus de influenza más comunes que causan la gripe estacional son el H3N2 y el H1N1. Las cepas del virus de la gripe también se identifican por la ubicación donde se aislaron, el número de aislados y el año de aislamiento. Por ejemplo, un virus de influenza tipo A H3N2, aislado del octavo individuo del que se obtuvo una muestra clínica en Puerto Rico en 1934, se designa como A/PR/8/34 (H3N2). No hay subtipos del virus de la influenza B, pero existen muchas cepas diferentes bajo dos linajes primarios de esta, a saber, los linajes Victoria y Yamagata.
Los virus de la influenza A infectan a muchas especies de mamíferos y aves, incluidas las aves migratorias, que pueden propagar cepas por todo el mundo. Ciertos virus de la gripe aviar, como los virus H5N1 y H7N9, son altamente patógenos y se asocian con una alta mortalidad cuando infectan a los humanos. Afortunadamente, estos virus, excepto en raras ocasiones, no se pueden transmitir de humano a humano. La posibilidad de que estos virus puedan mutar y adquirir la capacidad de transmitirse de manera eficiente entre los humanos y causar una pandemia altamente letal, sigue siendo una grave preocupación entre los funcionarios de la salud pública.
Las nuevas cepas de virus derivan de dos tipos de eventos. La coinfección de animales como los cerdos con diferentes virus de la influenza puede permitir la mezcla de genomas virales y la redistribución de segmentos de ARN viral, creando así nuevos virus. Este fenómeno se llama cambio antigénico. Además, los virus de la gripe mutan rápidamente, lo que hace que aparezcan nuevos antígenos virales. Esto se llama deriva de antígenos. Estos dos fenómenos hacen que los nuevos virus de la gripe circulen en cada estación y, en algunos años, pueden provocar infecciones generalizadas en todo el mundo (pandemias), como ocurrió durante la pandemia de H1N1 en 2009.
La vacunación es el principal medio para proteger a las personas de la gripe y ayuda a prevenir la propagación de la enfermedad en la población. Una vacuna de virus inactivo administrada por inyección intramuscular tiene una eficacia del 70 al 90 % en la prevención de la gripe en adultos sanos. Una vacuna intranasal viva atenuada (debilitada) (FluMist) también es efectiva en personas de 2 a 49 años. Lavarse las manos y evitar el contacto cercano con personas infectadas también ayudan a prevenir la propagación de la gripe. Se recomienda a todos la vacunación anual contra la gripe, pero las personas de alto riesgo que tienen mayor potencial de desarrollar una enfermedad grave o complicaciones deben vacunarse. Estos incluyen los siguientes:
- Niños de 6 a 23 meses
- Personas de 50 años o más
- Personas con enfermedad cardíaca, pulmonar o renal crónica, diabetes, inmunosupresión o formas graves de anemia
- Residentes de hogares de ancianos u otros centros de atención crónica
- Mujeres que tendrán más de tres meses de embarazo durante la temporada de gripe
- Niños y adolescentes que tomen aspirinas como tratamiento prolongado (estas personas pueden estar en riesgo de desarrollar el síndrome de Reye después de la infección por gripe)
- Personas que viven o trabajan con pacientes de alto riesgo
Las siguientes personas también deben recibir la vacuna porque tienen el mayor potencial de transmitir la gripe a personas de alto riesgo:
- Trabajadores de la salud
- Empleados de hogares de ancianos y otros centros de atención crónica
La vacuna está contraindicada en personas con una reacción alérgica previa a esta y en personas alérgicas a los huevos. Recientemente, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. aprobó una vacuna no basada en células de huevo (Flucelvax). Las personas con enfermedad febril aguda deben esperar hasta que sus síntomas desaparezcan antes de recibir la vacuna.
Los médicos no pueden diagnosticar con precisión la gripe basándose solo en los signos y síntomas. Hay muchos otros virus que infectan las vías respiratorias con una gran superposición de síntomas entre estas infecciones. Las pruebas de diagnóstico realizadas en muestras tomadas de las vías respiratorias proporcionan una ayuda útil para el diagnóstico de la gripe. Los laboratorios disponen de una serie de métodos para detectar el virus de la gripe en muestras respiratorias de pacientes.
Tradicionalmente, los laboratorios utilizaban cultivos virales para detectar el virus de la gripe y las mejoras en las técnicas de cultivo de virus permitían obtener resultados en un plazo de 48 a 72 horas. El método de anticuerpos fluorescentes directos (DFA) permite la detección del virus en dos o tres horas, pero es laborioso y requiere experiencia considerable. Los métodos moleculares, como las pruebas basadas en la reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa (RT-PCR), son los más precisos para detectar el virus, pero son costosos y solo se pueden realizar en laboratorios que pueden permitirse equipos costosos y emplean tecnólogos altamente capacitados. Las pruebas de diagnóstico rápido de la gripe, como las pruebas de flujo lateral, se pueden realizar en el lugar de atención al paciente, como el consultorio del médico o la guardia de emergencias. Estas pruebas ofrecen la posibilidad de identificar a un paciente infectado en una fase temprana del curso de la enfermedad y durante la visita al centro de salud. El diagnóstico temprano en el punto de atención puede tener un impacto positivo en la eficacia de la terapia y otras decisiones de manejo clínico.
Hay varios medicamentos antivirales disponibles que pueden disminuir la gravedad y la duración de los síntomas de la gripe si se administran dentro de las 48 horas posteriores al inicio de los síntomas. El diagnóstico rápido y preciso de la influenza en el punto de atención maximiza el beneficio de estos medicamentos antivirales. La terapia de apoyo que aborda los síntomas es un aspecto importante del tratamiento. La hospitalización puede ser necesaria en casos graves y en pacientes de alto riesgo, especialmente si ocurren complicaciones.
