El virus de la varicela zóster (VVZ) es un miembro de la familia de virus Herpesviridae, que son virus de ADN grande. El VVZ pertenece a la subfamilia Alphaherpesvirinae y también se llama herpesvirus humano tipo 3 (HVH-3). El VVZ es la causa de la varicela, una enfermedad infantil común que causa una erupción cutánea con picazón y vesículas (p. ej., ampollas o viruela) en todo el cuerpo. Los primeros síntomas de la varicela pueden incluir:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor de garganta
- Fatiga
- Pérdida de apetito
Luego de uno o dos días aparecen las lesiones cutáneas.
Antes del desarrollo de la vacuna contra la varicela, esta enfermedad afectaba a más del 90 por ciento de los niños. La varicela puede ser grave en mujeres embarazadas, adultos y personas que tienen síndromes de inmunodeficiencia. Después de la varicela, el VVZ permanece en un estado latente o inactivo en el tejido nervioso (ganglios de la raíz dorsal), pero puede reactivarse después de períodos de estrés o muchos años después de la varicela a medida que disminuye la inmunidad. Por lo general, la reactivación se produce en los nervios que irrigan una única región del cuerpo o dermatoma. Esta infección reactivada por VVZ se llama herpes zóster o culebrilla, y se presenta con dolor intenso asociado con vesículas que se desarrollan en la cara o el tronco. La reactivación del VVZ también puede causar infecciones graves del sistema nervioso, como meningitis y encefalitis.
Se recomienda la vacunación para prevenir la varicela y el herpes zóster. Existe una vacuna viva atenuada (debilitada) contra la varicela, que es altamente efectiva en la prevención de la varicela y se recomienda para niños de 18 meses hasta la adolescencia. La vacuna contra el herpes zóster se recomienda para prevenir la culebrilla en personas mayores de 50 años, así como en personas de 19 años o más que tienen un sistema inmunitario debilitado.
Una persona infectada con VVZ desarrollará anticuerpos contra el virus que permanecerán en el cuerpo durante el resto de su vida. Un análisis de sangre para detectar estos anticuerpos puede indicar si una persona ha estado infectada en algún momento del pasado por el virus varicela-zóster. El VVZ se puede detectar en lesiones mediante anticuerpos fluorescentes directos y microscopía fluorescente o mediante reacción en cadena de polimerasa (PCR).
No existe cura para el VVZ, y el tratamiento para el virus generalmente no se recomienda para pacientes sanos. Los recién nacidos y los pacientes con encefalitis o un sistema inmunitario comprometido necesitan tratamiento para la infección por VVZ. Los medicamentos antivirales, como el aciclovir, ralentizan la reproducción del virus y reducen los síntomas, pero no pueden eliminar el virus.
