인플루엔자는 흔히 독감이라고도 하는 바이러스 감염입니다. 인플루엔자 바이러스는 Orthomyxoviridae과의 RNA 바이러스이며 특정 바이러스 핵산단백질(Nucleoprotein, NP)을 포함하는 A형 또는 B형으로 분류됩니다. 바이러스 유전체는 리보핵산단백질 복합체의 NP와 관련된 8개의 고유한 바이러스 RNA 분절로 구성됩니다. 바이러스 구조는 지질 외피와 리보핵산단백질 복합체를 둘러싸는 기질 단백질 층으로 구성됩니다. 바이러스 적혈구응집소(Hemagglutinin, HA) 단백질과 뉴라미니다아제(Neuraminidase, NA) 단백질이라는 두 단백질이 지질 외피에서 바깥쪽으로 돌출되어 있습니다. HA 단백질은 바이러스가 세포 내로 들어가는 데 관여하며 감염 또는 백신 접종에 대한 면역 반응에 관여하는 주요 항원입니다.
A형 인플루엔자 바이러스는 다양한 HA 및 NA 단백질의 조합에 따라 아형으로 분류됩니다. 사람에게 감염되는 A형 인플루엔자 균주는 대개 세 가지 HA 단백질(H1, H2, H3) 중 하나와 두 가지 NA 단백질(N1, N2) 중 하나를 가지고 있습니다. H3N2와 H1N1은 계절성 인플루엔자를 유발하는 가장 흔한 인플루엔자 바이러스 아형입니다. 인플루엔자 바이러스 균주는 분리된 위치, 분리 번호, 분리 연도로도 구분됩니다. 예를 들어, 1934년 푸에르토리코에서 임상 검체를 채취한 여덟 번째 사람으로부터 분리한 H3N2 인플루엔자 A형 바이러스는 A/PR/8/34(H3N2)로 지정되어 있습니다. B형 인플루엔자 바이러스의 아형은 없지만, 빅토리아 계통과 야마가타 계통이라는 B형 인플루엔자의 두 가지 주요 계통 아래에는 다양한 변종이 존재합니다.
A형 인플루엔자 바이러스는 많은 포유류 종과 전 세계에 인플루엔자 변종을 퍼뜨릴 수 있는 철새를 포함한 조류를 감염시킵니다. H5N1 및 H7N9 바이러스와 같은 특정 조류 인플루엔자 바이러스는 병원성이 매우 강하며 사람이 감염될 경우 높은 사망률을 보입니다. 다행히도 이러한 바이러스는 드문 경우를 제외하고는 사람에서 다른 사람으로 전염되지 않습니다. 이러한 바이러스가 돌연변이를 일으켜 사람 사이에 효율적으로 전파되는 능력을 획득하고 매우 치명적인 범유행을 일으킬 가능성은 공중 보건 당국자들 사이에서 여전히 심각한 우려로 남아 있습니다.
새로운 바이러스 변종은 두 가지 유형의 상황에서 만들어집니다. 돼지와 같은 동물이 여러 인플루엔자 바이러스에 동시 감염되면 바이러스 유전체의 혼합과 바이러스 RNA 분절의 재편성이 일어나 새로운 바이러스가 생성될 수 있습니다. 이 현상을 항원 대변이라고 합니다. 또한 인플루엔자 바이러스는 빠르게 변이하여 새로운 바이러스 항원이 나타납니다. 이를 항원 소변이라고 합니다. 이 두 가지 현상으로 인해 계절마다 새로운 인플루엔자 바이러스가 유행하며, 2009년 신종 인플루엔자 H1N1 범유행 때와 같이 몇 년 동안 전 세계적으로 광범위한 감염(범유행)을 초래할 수 있습니다.
백신 접종은 개인을 인플루엔자로부터 보호하는 주요 수단이며 인구 집단 내 질병 확산을 방지하는 데 도움이 됩니다. 근육 주사로 접종하는 불활화 바이러스 백신은 건강한 성인의 인플루엔자 예방에 70~90%의 효과가 있습니다. 비강 내 약독화(약화) 생백신(FluMist)도 2~49세의 사람에게 효과적입니다. 손 씻기를 철저히 하고 감염된 사람과의 밀접한 접촉을 피하는 것도 인플루엔자 확산을 방지하는 데 도움이 됩니다. 모든 사람에게 연간 인플루엔자 백신 접종을 권장하지만, 중증 질환이나 합병증이 발생할 가능성이 큰 고위험군은 예방 접종을 해야 합니다. 고위험군은 다음과 같습니다.
- 6~23개월령 어린이
- 50세 이상인 사람
- 만성 심장, 폐 또는 신장 질환, 당뇨병, 면역 억제 또는 심각한 형태의 빈혈이 있는 사람
- 요양원 또는 기타 장기 요양 시설 거주자
- 인플루엔자 유행 시기에 임신 3개월이 넘은 여성
- 장기간 아스피린 치료를 받는 어린이 및 청소년(이 사람들은 인플루엔자 감염 후 라이 증후군 발병 위험이 있을 수 있음)
- 고위험 환자와 함께 살거나 함께 일하는 사람
다음 사람은 고위험군에게 인플루엔자를 전파시킬 가능성이 매우 높기 때문에 백신을 맞아야 합니다.
- 의료 종사자
- 요양원 및 기타 장기 요양 시설 직원
이 백신은 이전에 백신 알레르기 반응을 보인 적 있는 사람과 계란에 알레르기가 있는 사람에게는 금기입니다. 최근에는 유정란 배양이 아닌 세포 배양 백신(Flucelvax)이 미국 식품의약국의 승인을 받았습니다. 급성 열성 질환이 있는 사람은 증상이 진정될 때까지 기다렸다가 백신을 맞아야 합니다.
임상의는 징후와 증상만으로는 인플루엔자를 정확하게 진단할 수 없습니다. 호흡기에 감염되는 다른 많은 바이러스가 있으며 이러한 감염병들은 증상이 많이 겹칩니다. 호흡기에서 채취한 검체에 대한 진단 검사는 인플루엔자 진단의 유용한 보조 수단이 됩니다. 검사실에서 환자의 호흡기 검체로부터 인플루엔자 바이러스를 검출하는 방법에는 여러 가지가 있습니다.
전통적으로 검사실에서는 바이러스 배양을 사용하여 인플루엔자 바이러스를 검출했으며, 바이러스 배양 기술이 개선되면서 48~72시간 내에 결과를 얻을 수 있게 되었습니다. 직접형광항체(Direct Fluorescent Antibody, DFA) 방법을 사용하면 2~3시간 내에 바이러스를 검출할 수 있지만, 손이 많이 가고 상당한 경험이 필요합니다. 역전사 중합효소연쇄반응(Reverse Transcription Polymerase Chain Reaction, RT-PCR) 기반 검사와 같은 분자학적 방법은 인플루엔자 바이러스를 검출하는 가장 정확한 방법이지만, 비용이 많이 들며 고가의 장비를 구입할 수 있고 숙련된 기술자를 고용할 수 있는 검사실에서만 수행할 수 있습니다. 측방유동(lateral flow) 검사와 같은 신속 인플루엔자 진단 검사는 진료실이나 응급실과 같은 환자 진료 현장에서 수행할 수 있습니다. 이러한 검사를 통해 질병 진행 초기에 환자가 의료 시설을 방문하는 동안 감염된 환자를 발견할 수 있습니다. 진료 현장에서의 조기 진단은 치료 유효성 및 기타 임상 관리 결정에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
여러 항바이러스제를 사용할 수 있으며, 증상 발현 후 48시간 이내에 투여하면 독감 증상의 심각성과 지속 시간을 줄일 수 있습니다. 진료 현장에서 인플루엔자를 신속하고 정확하게 진단하면 이러한 항바이러스제의 효과를 극대화할 수 있습니다. 증상을 완화하는 지지 요법은 치료의 중요한 측면입니다. 특히 합병증이 발생하는 경우, 심각한 사례와 고위험군 환자는 입원이 필요할 수 있습니다.
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