인플루엔자는 흔히 독감이라고도 하는 바이러스 감염입니다. 인플루엔자 바이러스는 Orthomyxoviridae과의 RNA 바이러스이며 특정 바이러스 핵산단백질(Nucleoprotein, NP)을 포함하는 A형 또는 B형으로 분류됩니다. 바이러스 유전체는 리보핵산단백질 복합체의 NP와 관련된 8개의 고유한 바이러스 RNA 분절로 구성됩니다. 바이러스 구조는 지질 외피와 리보핵산단백질 복합체를 둘러싸는 기질 단백질 층으로 구성됩니다. 바이러스 적혈구응집소(Hemagglutinin, HA) 단백질과 뉴라미니다아제(Neuraminidase, NA) 단백질이라는 두 단백질이 지질 외피에서 바깥쪽으로 돌출되어 있습니다. HA 단백질은 바이러스가 세포 내로 들어가는 데 관여하며 감염 또는 백신 접종에 대한 면역 반응에 관여하는 주요 항원입니다.
A형 인플루엔자 바이러스는 다양한 HA 및 NA 단백질의 조합에 따라 아형으로 분류됩니다. 사람에게 감염되는 A형 인플루엔자 균주는 대개 세 가지 HA 단백질(H1, H2, H3) 중 하나와 두 가지 NA 단백질(N1, N2) 중 하나를 가지고 있습니다. H3N2와 H1N1은 계절성 인플루엔자를 유발하는 가장 흔한 인플루엔자 바이러스 아형입니다. 인플루엔자 바이러스 균주는 분리된 위치, 분리 번호, 분리 연도로도 구분됩니다. 예를 들어, 1934년 푸에르토리코에서 임상 검체를 채취한 여덟 번째 사람으로부터 분리한 H3N2 인플루엔자 A형 바이러스는 A/PR/8/34(H3N2)로 지정되어 있습니다. B형 인플루엔자 바이러스의 아형은 없지만, 빅토리아 계통과 야마가타 계통이라는 B형 인플루엔자의 두 가지 주요 계통 아래에는 다양한 변종이 존재합니다.
A형 인플루엔자 바이러스는 많은 포유류 종과 전 세계에 인플루엔자 변종을 퍼뜨릴 수 있는 철새를 포함한 조류를 감염시킵니다. H5N1 및 H7N9 바이러스와 같은 특정 조류 인플루엔자 바이러스는 병원성이 매우 강하며 사람이 감염될 경우 높은 사망률을 보입니다. 다행히도 이러한 바이러스는 드문 경우를 제외하고는 사람에서 다른 사람으로 전염되지 않습니다. 이러한 바이러스가 돌연변이를 일으켜 사람 사이에 효율적으로 전파되는 능력을 획득하고 매우 치명적인 범유행을 일으킬 가능성은 공중 보건 당국자들 사이에서 여전히 심각한 우려로 남아 있습니다.
새로운 바이러스 변종은 두 가지 유형의 상황에서 만들어집니다. 돼지와 같은 동물이 여러 인플루엔자 바이러스에 동시 감염되면 바이러스 유전체의 혼합과 바이러스 RNA 분절의 재편성이 일어나 새로운 바이러스가 생성될 수 있습니다. 이 현상을 항원 대변이라고 합니다. 또한 인플루엔자 바이러스는 빠르게 변이하여 새로운 바이러스 항원이 나타납니다. 이를 항원 소변이라고 합니다. 이 두 가지 현상으로 인해 계절마다 새로운 인플루엔자 바이러스가 유행하며, 2009년 신종 인플루엔자 H1N1 범유행 때와 같이 몇 년 동안 전 세계적으로 광범위한 감염(범유행)을 초래할 수 있습니다.
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