Le virus de la varicelle et du zona (VZV) est un membre de la famille des Herpesviridae, qui sont de grands virus à ADN. Le VZV appartient à la sous-famille des Alphaherpesvirinae et il est également appelé herpèsvirus humain de type 3 (HHV-3). Le VZV est à l’origine de la varicelle, une maladie infantile courante qui provoque une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons et de vésicules (par exemple, des cloques ou des boutons) sur tout le corps. Les premiers symptômes de la varicelle peuvent inclure :
- Fièvre
- Maux de tête
- Mal de gorge
- Fatigue
- Perte d’appétit
Les lésions cutanées suivent dans un à deux jours.
Avant la mise au point du vaccin contre la varicelle, la varicelle était présente chez plus de 90 % des enfants. La varicelle peut être grave chez les femmes enceintes, les adultes et les personnes souffrant d’un syndrome de déficit immunitaire. Après la varicelle, le VZV reste dans un état latent ou inactif dans le tissu nerveux (ganglions de la racine dorsale), mais il peut se réactiver à la suite de périodes de stress ou plusieurs années après la varicelle, lorsque l’immunité s’affaiblit. La réactivation se produit généralement dans les nerfs qui alimentent une seule région du corps ou du dermatome. Cette infection à VZV réactivé est appelée zona et se manifeste par une douleur intense associée à des vésicules qui apparaissent sur le visage ou le tronc. La réactivation du VZV peut également provoquer des infections graves du système nerveux, notamment des méningites et des encéphalites.
