Le virus de la varicelle et du zona (VZV) est un membre de la famille des Herpesviridae, qui sont de grands virus à ADN. Le VZV appartient à la sous-famille des Alphaherpesvirinae et il est également appelé herpèsvirus humain de type 3 (HHV-3). Le VZV est à l’origine de la varicelle, une maladie infantile courante qui provoque une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons et de vésicules (par exemple, des cloques ou des boutons) sur tout le corps. Les premiers symptômes de la varicelle peuvent inclure :
- Fièvre
- Maux de tête
- Mal de gorge
- Fatigue
- Perte d’appétit
Les lésions cutanées suivent dans un à deux jours.
Avant la mise au point du vaccin contre la varicelle, la varicelle était présente chez plus de 90 % des enfants. La varicelle peut être grave chez les femmes enceintes, les adultes et les personnes souffrant d’un syndrome de déficit immunitaire. Après la varicelle, le VZV reste dans un état latent ou inactif dans le tissu nerveux (ganglions de la racine dorsale), mais il peut se réactiver à la suite de périodes de stress ou plusieurs années après la varicelle, lorsque l’immunité s’affaiblit. La réactivation se produit généralement dans les nerfs qui alimentent une seule région du corps ou du dermatome. Cette infection à VZV réactivé est appelée zona et se manifeste par une douleur intense associée à des vésicules qui apparaissent sur le visage ou le tronc. La réactivation du VZV peut également provoquer des infections graves du système nerveux, notamment des méningites et des encéphalites.
La vaccination est recommandée pour prévenir la varicelle et le zona. Il existe un vaccin vivant atténué (affaibli) contre la varicelle, qui est très efficace pour prévenir la varicelle et qui est recommandé pour les enfants de 18 mois à l’adolescence. Le vaccin contre le zona est recommandé pour prévenir le zona chez les personnes âgées de plus de 50 ans ainsi que chez les personnes âgées de 19 ans et plus dont le système immunitaire est affaibli.
Une personne infectée par le VZV développera des anticorps contre le virus qui resteront dans son corps jusqu’à la fin de sa vie. Un test sanguin de détection de ces anticorps permet de savoir si une personne a été infectée dans le passé par le virus varicelle-zona. Le VZV peut être détecté dans les lésions à l’aide d’anticorps fluorescents directs et de la microscopie à fluorescence ou par réaction en chaîne de la polymérase (PCR).
Il n’existe aucun remède contre le VZV, et le traitement du virus n’est généralement pas recommandé pour les patients en bonne santé. Les nouveau-nés et les patients atteints d’encéphalite ou dont le système immunitaire est affaibli ont besoin d’un traitement contre l’infection par le VZV. Les médicaments antiviraux, tels que l’acyclovir, ralentissent la reproduction du virus et réduisent les symptômes, mais ne peuvent pas éliminer le virus.
