流行性感冒是一种病毒感染,通常被称为流感。流感病毒属于正黏病毒科的 RNA 病毒,通常被分为甲型 (A) 或乙型 (B) 型,都含有特定的病毒核蛋白 (NP)。其病毒基因组由八个独特的病毒 RNA 片段组成,这些片段与核糖核蛋白复合物中的 NP 相关。病毒结构由脂质包膜和包围核糖核蛋白复合物的基质蛋白层组成。两种蛋白质,即病毒血凝素蛋白 (HA) 和神经氨酸酶 (NA) 蛋白,从脂质包膜向外突出。HA 蛋白是一种介导病毒入侵细胞的蛋白,也是中和感染后抗体以及疫苗抗体的主要抗原成分。
甲型流感病毒可根据 HA 和 NA 蛋白的不同组合情况分为若干亚型。 感染人类的甲型流感病毒通常各具有三种 HA 蛋白 (H1、H2、H3) 和两种 NA 蛋白 (N1、N2) 中的一种。H3N2 和 H1N1 是导致季节性流感的最常见的流感病毒亚型。流感病毒菌株也可通过其分离地区、分离序号和分离年份来识别。例如,于 1934 年在波多黎各获得临床样本的第八个人身上分离出来的 H3N2 甲型流感病毒被命名为 A/PR/8/34 (H3N2)。乙型流感病毒没有亚型,但在乙型流感的两大主要谱系(即 Victoria 谱系和 Yamagata 谱系)下存在许多不同的菌株。
甲型流感病毒可感染多种哺乳动物物种和鸟类,包括可以在全球传播流感病毒菌株的候鸟。某些禽流感病毒(如 H5N1 和 H7N9 病毒)属于高致病性病毒,当其感染人类后,可导致高死亡率。幸运的是,除极少数情况外,这些病毒不会在人与人之间传播。不过,这些病毒也可能发生变异,在人群中快速传播,从而导致高度致命的疾病大流行,因此,公共卫生官员仍需密切关注这一问题。
新的病毒菌株主要由两类现象引起。猪等动物同时感染不同流感病毒,导致病毒基因组混合和病毒 RNA 片段重配,从而产生新的病毒。这种现象被称为抗原转变。此外,流感病毒会迅速变异,导致出现新的病毒抗原。这种现象被称为抗原漂移。这两种现象导致每个季节都有新的流感病毒在传播,并可能在某些年份导致世界范围内的广泛感染(大流行),例如 2009 年新型 H1N1 大流行期间发生的感染。
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