L’influenza est une infection virale souvent désignée comme la grippe. Les virus grippaux sont des virus à ARN de la famille des Orthomyxoviridae classés comme étant de type A ou de type B, et qui contiennent des nucléoprotéines virales (NP) spécifiques. Le génome viral se compose de huit segments d’ARN viral uniques associés aux NP dans un complexe ribonucléoprotéique. La structure du virus se compose d’une enveloppe lipidique et d’une couche de protéine matricielle qui entoure le complexe ribonucléoprotéique. Deux protéines, l’hémagglutinine virale (HA) et la neuraminidase (NA), se projettent vers l’extérieur de l’enveloppe lipidique. La protéine HA intervient dans la pénétration du virus dans les cellules et est le principal antigène impliqué dans la réponse immunitaire à l’infection ou à la vaccination.
Les virus de la grippe A sont classés en sous-types en fonction de combinaisons de différentes protéines HA et NA. Les souches grippales de type A qui infectent les humains possèdent généralement une des trois protéines HA (H1, H2, H3) et une des deux protéines NA (N1, N2). Les virus H3N2 et H1N1 sont les sous-types de virus grippaux les plus courants qui causent la grippe saisonnière. Les souches du virus de la grippe sont également identifiées en fonction de l’endroit où elles ont été isolées, du nombre d’isolats et de l’année d’isolement. Par exemple, un virus de la grippe H3N2 de type A isolé à partir du huitième individu sur lequel un échantillon clinique a été prélevé à Porto Rico en 1934 est désigné A/PR/8/34 (H3N2). Il n’y a pas de sous-types de virus de la grippe B, mais de nombreuses souches différentes existent, sous deux lignées primaires de la grippe B, les lignées Victoria et Yamagata.
Les virus de la grippe A infectent de nombreuses espèces de mammifères et d’oiseaux, y compris les oiseaux migrateurs qui peuvent propager des souches de grippe à travers le monde. Certains virus de la grippe aviaire, comme les virus H5N1 et H7N9, sont hautement pathogènes et sont associés à une mortalité élevée lorsqu’ils infectent les humains. Heureusement, ces virus, sauf dans de rares cas, ne peuvent pas être transmis d’humain à humain. La possibilité que ces virus mutent et acquièrent la capacité d’être transmis efficacement entre les humains et provoquent une pandémie hautement mortelle demeure une préoccupation sérieuse pour les responsables de la santé publique.
Les nouvelles souches virales proviennent de deux types d’événements. La co-infection à différents virus de la grippe chez des animaux comme les porcs peut permettre le mélange de génomes viraux et le réassortiment de segments d’ARN viral, créant ainsi de nouveaux virus. Ce phénomène est appelé cassure antigénique. De plus, les virus de la grippe mutent rapidement, provoquant l’apparition de nouveaux antigènes viraux. C’est ce qu’on appelle le glissement antigénique. Ces deux phénomènes font circuler de nouveaux virus grippaux chaque saison et peuvent, certaines années, mener à des infections généralisées dans le monde entier (pandémies), comme ce qui s’est produit lors de la nouvelle pandémie de grippe H1N1 de 2009.
La vaccination est le principal moyen de protéger les personnes contre la grippe et aide à prévenir la propagation de la maladie dans la population. Un vaccin à virus inactivé administré par injection intramusculaire est 70 à 90 % efficace pour prévenir la grippe chez les adultes en bonne santé. Un vaccin (FluMist) vivant atténué (affaibli) intranasal est également efficace pour les personnes âgées de 2 à 49 ans. Se laver soigneusement les mains et éviter tout contact étroit avec des personnes infectées aident également à prévenir la propagation de la grippe. La vaccination annuelle contre la grippe est recommandée pour tout le monde, mais les personnes à risque élevé, qui présentent le plus grand risque de développer une maladie grave ou des complications, doivent être vaccinées. Parmi ces personnes figurent :
- Les enfants âgés de 6 à 23 mois
- Les personnes âgées de 50 ans et plus
- Les personnes atteintes de maladies cardiaques, pulmonaires ou rénales chroniques, de diabète, d’immunosuppression ou de formes graves d’anémie
- Les résidents des maisons de soins infirmiers ou autres établissements de soins chroniques
- Les femmes qui seront enceintes de plus de trois mois pendant la saison grippale
- Les enfants et adolescents recevant un traitement à long terme à l’aspirine (ces personnes peuvent être à risque concernant le développement du syndrome de Reye à la suite d’une infection grippale)
- Les personnes qui vivent ou travaillent avec des patients à risque élevé
Les personnes suivantes doivent également recevoir le vaccin parce qu’elles ont le plus grand potentiel de transmission de la grippe aux personnes à risque élevé :
- Les travailleurs de la santé
- Les employés des maisons de soins infirmiers et autres établissements de soins aux personnes souffrant de maladies chroniques
Le vaccin est contre-indiqué chez les personnes ayant déjà eu une réaction allergique au vaccin et chez les personnes allergiques aux œufs. Récemment, un vaccin fabriqué à partir de cultures cellulaires et non d’œuf (Flucelvax) a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis. Les personnes atteintes d’une maladie fébrile aiguë doivent attendre que leurs symptômes disparaissent avant de recevoir le vaccin.
Les cliniciens ne sont pas en mesure de diagnostiquer avec précision la grippe en se basant uniquement sur les signes et symptômes. Il existe de nombreux autres virus qui infectent les voies respiratoires et il y a un grand chevauchement de symptômes parmi ces infections. Les tests diagnostiques effectués sur des échantillons prélevés dans les voies respiratoires fournissent une aide utile au diagnostic de la grippe. Les laboratoires disposent d’un certain nombre de méthodes pour détecter le virus de la grippe dans des échantillons prélevés au niveau des voies respiratoires du patient.
Traditionnellement, les laboratoires utilisaient la culture virale pour détecter le virus de la grippe et des améliorations en matière de techniques de culture du virus permettaient d’obtenir des résultats en 48 à 72 heures. La méthode par immunofluorescence directe permet de détecter le virus en deux à trois heures, mais elle nécessite beaucoup de travail et une expérience considérable. Les méthodes moléculaires, comme les tests basés sur la méthode PCR-CDNA, sont les méthodes les plus précises pour détecter le virus de la grippe, mais elles sont coûteuses et ne peuvent être utilisées que dans des laboratoires qui peuvent se permettre un équipement coûteux et qui emploient des personnes hautement formées pour à l’utilisation de cette technologie. Les tests de diagnostic rapide de la grippe, comme les tests à flux latéral, peuvent être effectués sur le site de soins où est reçu le patient, par exemple au cabinet du médecin ou au service d’urgence. Ces tests offrent la possibilité d’identifier un patient infecté au début de la maladie et lors de sa visite à un établissement de santé. Un diagnostic précoce au point d’intervention peut avoir un impact positif sur l’efficacité du traitement et d’autres décisions de prise en charge clinique.
Il existe plusieurs médicaments antiviraux qui peuvent diminuer la gravité et la durée des symptômes de la grippe s’ils sont administrés dans les 48 heures suivant l’apparition des symptômes. Un diagnostic rapide et précis de la grippe au point d’intervention maximise les bénéfices de ces médicaments antiviraux. La thérapie de soutien, qui traite les symptômes, est un aspect important du traitement. L’hospitalisation peut être nécessaire dans les cas graves et pour les patients à risque élevé, surtout en cas de complications.
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