Le virus varicelle-zona (VZV) fait partie de la famille des virus Herpesviridae, qui sont de grands virus à ADN. Le VZV appartient à la sous-famille des Alphaherpesvirinae et est aussi appelé virus herpétique humain de type 3 (HHV-3). Le VZV est la cause de la varicelle, une maladie infantile courante qui cause des démangeaisons et des vésicules (p. ex., cloques) sur tout le corps. Parmi les premiers symptômes de la varicelle peuvent figurer :
- Fièvre
- Maux de tête
- Mal de gorge
- Fatigue
- Perte d’appétit
Les lésions cutanées surviennent un ou deux jours plus tard.
Avant la mise au point du vaccin contre la varicelle, plus de 90 % des enfants contractaient la maladie. La varicelle peut être grave chez la femme enceinte, l’adulte et une personne présentant un syndrome d’immunodéficience. Après la varicelle, le VZV demeure latent ou inactif dans les tissus nerveux (ganglions de la racine dorsale), mais elle peut se réactiver après des périodes de stress ou de nombreuses années après la varicelle à mesure que l’immunité diminue. La réactivation se produit habituellement dans les nerfs qui alimentent une seule région du corps, ou dermatome. Cette infection réactivée du VZV est appelée zoster ou zona, et se caractérise par une douleur intense associée aux vésicules qui se développent sur le visage ou le tronc. La réactivation du VZV peut également causer des infections graves du système nerveux, y compris une méningite et une encéphalite.
La vaccination est recommandée pour prévenir la varicelle et le zona. Il existe un vaccin vivant atténué (affaibli) contre la varicelle, qui est très efficace pour prévenir la varicelle et qui est recommandé pour les enfants à partir de 18 mois et jusqu’à l’adolescence. Le vaccin contre le zona est recommandé pour prévenir le zona chez les personnes de plus de 50 ans, ainsi que chez celles de 19 ans et plus dont le système immunitaire est affaibli.
Une personne infectée par le VZV développe des anticorps contre le virus qui restent dans l’organisme pour le reste de sa vie. Une analyse sanguine pour détecter ces anticorps permet de déterminer si une personne a été infectée par le virus varicelle-zona dans le passé. Le VZV peut être détecté dans les lésions par immunofluorescence directe, par microscopie par fluorescence ou par amplification en chaîne par polymérase (PCR).
Il n’y a pas de remède contre le VZV, et le traitement du virus n’est généralement pas recommandé pour les patients en bonne santé. Les nouveau-nés et les patients atteints d’encéphalite ou dont le système immunitaire est affaibli ont besoin d’un traitement en cas d’infection au VZV. Les médicaments antiviraux, comme l’acyclovir, ralentissent la reproduction du virus et réduisent les symptômes, mais ils ne peuvent pas éliminer le virus.
