Les deux types de virus herpès simplex (VHS), VHS-1 et VHS-2, font partie de la famille des virus Herpesviridae, qui sont des grands virus à ADN. Le virus VHS-1 et le VHS-2 sont également appelés virus de l’herpès humain de type 1 et de type 2 (VHS-1 et VHS-2) et appartiennent à la sous-famille des Alphaherpesvirinae, qui comprend l’herpèsvirus humain de type 3 (VHS-3), également connu sous le nom de virus de la varicelle et du zona.
Le VHS-1 et le VHS-2 (collectivement appelé « VHS ») sont des virus semblables, mais sont distincts sur le plan antigénique et biologique. Alors que les deux virus infectent les tissus muqueux, le VHS-1 a tendance à causer des infections des muqueuses buccales (feux sauvages) et le VHS-2 cause des infections de l’appareil génital (herpès génital). Cependant, il existe un chevauchement. Les lésions typiques causées par ces virus sont des vésicules (lésions accompagnées de liquide clair) qui apparaissent au niveau de la bouche, des organes génitaux ou de la peau. Les deux virus sont transmis par les sécrétions orales et génitales lors d’un contact intime, y compris lors d’un contact sexuel. Comme tous les herpèsvirus, le VHS-1 et le VHS-2 peuvent devenir latents chez une personne infectée et demeurer présents dans l’organisme tout au long de la vie. Le VHS-1 et le VHS-2 établissent une latence des neurones qui innervent les tissus infectés. Dans le cas du VHS-1, cela concerne les nerfs crâniens, en particulier les ganglions trigéminaux. Dans le cas du VHS-2, cela concerne le nerf sacral. Le virus demeure inactif pendant la latence, mais il peut se réactiver après des périodes de stress et causer des lésions près de l’endroit où l’infection initiale a eu lieu.
Le VHS peut causer de graves infections du système nerveux, y compris une méningite et une encéphalite. L’infection des patients immunodéprimés, comme les personnes infectées par le VIH et les receveurs de greffe de moelle osseuse ou d’organes, peut être très grave et entraîner une pneumonie grave et potentiellement mortelle. Le VHS peut également se réactiver chez les personnes immunodéprimés et causer des infections généralisées graves.
