Les deux types de virus herpès simplex (VHS), VHS-1 et VHS-2, font partie de la famille des virus Herpesviridae, qui sont des grands virus à ADN. Le virus VHS-1 et le VHS-2 sont également appelés virus de l’herpès humain de type 1 et de type 2 (VHS-1 et VHS-2) et appartiennent à la sous-famille des Alphaherpesvirinae, qui comprend l’herpèsvirus humain de type 3 (VHS-3), également connu sous le nom de virus de la varicelle et du zona.
Le VHS-1 et le VHS-2 (collectivement appelé « VHS ») sont des virus semblables, mais sont distincts sur le plan antigénique et biologique. Alors que les deux virus infectent les tissus muqueux, le VHS-1 a tendance à causer des infections des muqueuses buccales (feux sauvages) et le VHS-2 cause des infections de l’appareil génital (herpès génital). Cependant, il existe un chevauchement. Les lésions typiques causées par ces virus sont des vésicules (lésions accompagnées de liquide clair) qui apparaissent au niveau de la bouche, des organes génitaux ou de la peau. Les deux virus sont transmis par les sécrétions orales et génitales lors d’un contact intime, y compris lors d’un contact sexuel. Comme tous les herpèsvirus, le VHS-1 et le VHS-2 peuvent devenir latents chez une personne infectée et demeurer présents dans l’organisme tout au long de la vie. Le VHS-1 et le VHS-2 établissent une latence des neurones qui innervent les tissus infectés. Dans le cas du VHS-1, cela concerne les nerfs crâniens, en particulier les ganglions trigéminaux. Dans le cas du VHS-2, cela concerne le nerf sacral. Le virus demeure inactif pendant la latence, mais il peut se réactiver après des périodes de stress et causer des lésions près de l’endroit où l’infection initiale a eu lieu.
Le VHS peut causer de graves infections du système nerveux, y compris une méningite et une encéphalite. L’infection des patients immunodéprimés, comme les personnes infectées par le VIH et les receveurs de greffe de moelle osseuse ou d’organes, peut être très grave et entraîner une pneumonie grave et potentiellement mortelle. Le VHS peut également se réactiver chez les personnes immunodéprimés et causer des infections généralisées graves.
Il n’existe pas de vaccin contre le VHS. Le moyen le plus efficace de prévenir la transmission du VHS est que les personnes infectées évitent tout contact étroit avec d’autres personnes lorsqu’elles présentent des lésions actives.
Les mesures qui peuvent aider à prévenir la transmisson de l’herpès sont les suivantes :
- Éviter les activités sexuelles pendant une poussée
- Utiliser des condoms ou une digue dentaire lors des contacts sexuels oraux, génitaux ou anaux
- Prendre une douche ou se laver avec de l’eau et du savon après un rapport sexuel
Un traitement suppressif par prise de médicaments antiviraux peut réduire le risque de transmission.
Pour diagnostiquer une infection à l’herpès, un échantillon d’une plaie active peut être testé. Une analyse sanguine pour détecter la présence d’anticorps contre l’herpès permet de déterminer si une personne a déjà été infectée par le VHS. Pour détecter une infection active, un test de détection du virus par culture virale ou par amplification en chaîne par polymérase (PCR) est effectué.
Il n’y a pas de remède contre le VHS, et le traitement du virus n’est généralement pas recommandé pour les personnes en bonne santé. Les nouveau-nés ainsi que les patients atteints d’encéphalite, dont le système immunitaire est affaibli et qui subissent fréquemment des réactivations de l’herpès génital peuvent bénéficier d’un traitement répressif régulier pour réduire la fréquence et la gravité des poussées, en utilisant quotidiennement des antiviraux tels que :
- Acyclovir
- Famciclovir
- Valacyclovir
Les médicaments antiviraux ralentissent la reproduction du virus et réduisent les symptômes du VHS, mais ils ne peuvent pas éliminer le virus.
