O vírus varicela-zóster (VZV) é um membro da família do vírus Herpesviridae, que são grandes vírus de DNA. O VZV pertence à subfamília Alphaherpesvirinae e também é chamado de herpesvírus humano tipo 3 (HHV-3). O VZV é a causa da varicela, também conhecida como catapora, uma doença infantil comum que causa uma erupção cutânea com coceira e vesículas (por exemplo, bolhas ou pústulas) em todo o corpo. Os primeiros sintomas da catapora podem incluir:
- Febre
- Dor de cabeça
- Dor de garganta
- Fadiga
- Perda do apetite
As lesões cutâneas ocorrem em um a dois dias.
Antes do desenvolvimento da vacina contra a varicela, a catapora ocorria em mais de 90% das crianças. A catapora pode ser grave em mulheres grávidas, adultos e pessoas que têm síndromes de imunodeficiência. Após a catapora, o VZV permanece em estado latente ou inativo no tecido nervoso (gânglios da raiz dorsal), mas pode se reativar após períodos de estresse ou muitos anos após a catapora, à medida que a imunidade diminui. A reativação geralmente ocorre em nervos que suprem uma única região do corpo ou dermátomo. Essa infecção reativada pelo VZV é chamada de zóster ou herpes-zóster e se apresenta com dor intensa associada a vesículas que ocorrem no rosto ou no tronco. A reativação do VZV também pode causar infecções graves do sistema nervoso, incluindo meningite e encefalite.
A vacinação é recomendada para prevenir a catapora e o herpes-zóster. Existe uma vacina ativa atenuada (enfraquecida) contra a varicela, que é altamente eficaz na prevenção da catapora e recomendada para crianças de 18 meses até a adolescência. A vacina de zóster é recomendada para prevenir o herpes-zóster em pessoas com mais de 50 anos, bem como em pessoas com 19 anos ou mais que tenham um sistema imunológico enfraquecido.
Um indivíduo que foi infectado com o VZV desenvolverá anticorpos contra o vírus que permanecerão no corpo pelo resto da vida dessa pessoa. Um exame de sangue para esses anticorpos pode constatar se uma pessoa foi infectada em algum momento no passado com o vírus varicela-zóster. O VZV pode ser detectado em lesões por imunofluorescência direta e microscopia fluorescente ou por reação em cadeia da polimerase (PCR).
Não há cura para o VZV, e o tratamento para o vírus geralmente não é recomendado para pacientes saudáveis. Recém-nascidos e pacientes com encefalite ou sistema imunológico comprometido precisam de tratamento para a infecção pelo VZV. Os medicamentos antivirais, como o aciclovir, retardam a reprodução do vírus e reduzem os sintomas, mas não conseguem eliminar o vírus.
